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Le but de l’amélioration génétique est de produire un animal avec un génotype lui permettant de produire le plus efficacement possible et de maximiser le profit de l’éleveur tout en considérant les contraintes de l’environnement dans lequel l’animal réalise sa production.

L’amélioration génétique des caractères n’est possible que par la sélection des animaux sur leurs valeurs génétiques additives. Toutefois, la valeur génétique additive d’un animal n’est ni observée ni mesurée, tout ce qu’on peut faire c’est l’estimer en se basant sur les performances de l’animal lui-même et/ou des animaux apparentés.

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L’objectif de ce bulletin est de démystifier certains concepts de l’amélioration génétique des animaux, surtout ceux en relation avec la sélection, pour faciliter leur compréhension par la majorité des opérateurs dans le domaine de l’élevage.

Déterminisme de la variation entre les animaux

La performance d’un animal est la résultante de son potentiel génétique (génotype) et des conditions d’élevage dans lesquelles il est entretenu (environnement). Ainsi, pour avoir une production laitière élevée, il ne suffit pas d’avoir un animal avec un potentiel génétique élevé, il faut également lui offrir les conditions d’élevage adéquates pour extérioriser son potentiel. À l’opposé, si le potentiel génétique de l’animal est faible, sa performance le sera aussi, même si les conditions d’élevage sont très sophistiquées. Il paraît donc que la performance d’un animal est toujours inférieure ou égale à son potentiel génétique.

La performance d’un animal dite aussi “phénotype” est la valeur prise par le caractère. Autrement dit, c’est ce qui peut être observé ou mesuré. La quantité de lait d’une vache, le taux butyreux… sont des exemples de valeurs phénotypiques.

Le génotype d’un animal représente l’ensemble de gènes responsables de l’expression d’un caractère. De façon générale, le génotype est l’intégralité du matériel génétique qu’un animal a hérité de ses deux parents. En effet, excepté les vrais jumeaux, il n’existe pas deux individus qui sont génétiquement identiques.

Il y a une différence importante entre le phénotype et le génotype. Le génotype est essentiellement une caractéristique fixe de l’organisme qui ne change pas au cours de la vie de l’animal et n’est pas influencé par les facteurs de l’environnement. Quant au phénotype, il change continuellement durant la vie de l’animal en réponse à l’environnement.

Le mot “environnement” fait penser aux conditions physiques dans lesquelles se trouve un animal (lumière, température et d’autres paramètres qui influencent le confort de l’animal). Cependant, en amélioration génétique, le mot environnement a un sens plus large; c’est la combinaison de tous les facteurs qui influencent l’expression d’un caractère. La saison de vêlage, l’âge au vêlage, l’année de vêlage, le nombre de traites par jour, etc. sont des exemples de facteurs de l’environnement. Ainsi, l’environnement fournit à un animal l’occasion pour extérioriser son potentiel. C’est-à-dire il peut varier la performance dans tous les sens et faire en sorte que les vaches d’un potentiel similaire soient différentes et les vaches de potentiels différents soient similaires. Ainsi, une performance exceptionnelle est le résultat à la fois d’un potentiel génétique élevé et d’un environnement adéquat.

La productivité d’un troupeau ovin est fonction de la fertilité et de la prolificité des brebis ainsi que du poids et de la viabilité des agneaux. Or parmi toutes ces composantes, il semble que c’est la prolificité qui a l’impact le plus important sur la productivité.

La prolificité ou le nombre d’agneaux nés peut être améliorée soit en augmentant le nombre d’agneaux nés par agnelage ou en augmentant le nombre d’agnelages par brebis et par an. La 1ère voie peut être accomplie par sélection des meilleurs reproducteurs sur la prolificité ou par croisement avec des races prolifiques, comme la D’man. L’accroissement du nombre d’agnelages par brebis et par an peut être réalisé en accélérant le rythme d’agnelage.

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Dans ce bulletin, on va passer en revue les principaux systèmes d’agnelages accélérés qui sont utilisés pour améliorer la productivité des troupeaux ovins.

Pourquoi la brebis ne fait, généralement, qu’un seul agnelage par an?

Contrairement à la vache qui a une activité sexuelle continue sur toute l’année, la brebis a une saison sexuelle bien limitée. Au Maroc, excepté la race D’man dont la saison sexuelle s’étend sur toute l’année, avec une légère diminution au cours des mois de mars et d’avril, les autres races locales sont en activité sexuelle entre les mois de mai et de décembre. Cela veut dire qu’en dehors de cette période, plus de 50% des brebis des races Timahdite, Sardi, Béni Guil, Béni Ahsen et Boujaâd ne peuvent pas être saillies. On dit que les brebis sont en repos sexuel et la période est appelée anœstrus saisonnier.

Cette limitation de l’activité sexuelle des brebis à une période limitée de l’année explique pourquoi les brebis de races locales ne peuvent généralement réaliser qu’un seul agnelage par an. Ainsi, si une brebis est saillie le 1er juin, elle va agneler, après 5 mois de gestation, vers le 1er novembre. Or, la mise bas est toujours suivie d’une période de repos sexuel appelée anœstrus post-partum ou de lactation et dont la durée est en moyenne de 2 à 3 mois. Pour cette brebis, la période d’anœstrus post-partum se termine vers le mois de janvier qui coïncide avec l’anœstrus saisonnier. Par conséquent, la brebis ne peut pas être saillie de nouveau et doit attendre la prochaine saison sexuelle pour le faire. C’est pour cela qu’elle ne peut réaliser qu’un seul agnelage par an.

Ainsi, on constate que la nature a bien fait les choses. Les races locales, qui dépendent essentiellement des parcours pour leur alimentation, ont une saison sexuelle qui résulte en des agnelages qui ont lieu à une période où l’herbe est disponible sur le parcours. Cette stratégie reproductive, qui peut être assimilée à une “méthode contraceptive naturelle”, permet d’éviter les saillies entre les mois de janvier et d’avril dont les naissances coïncident avec la saison d’été où les parcours sont pauvres.

Il est admis que le schéma général de la saison sexuelle est valable pour plus de 50% des brebis. Cependant, il existe des brebis de races locales qui possèdent une saison sexuelle plus longue et/ou un anœstrus post-partum plus court que la normale. Ce sont ces brebis qu’il faudrait identifier car elles pourraient réaliser plus d’un agnelage par an et elles sont, par conséquent, adaptées au système d’agnelages accélérés.

L’augmentation de la productivité des ovins peut être accomplie en agissant sur ses différentes composantes, dont la croissance des agneaux et la prolificité des brebis. Celles-ci peuvent être améliorées génétiquement par sélection ou par croisement. Cette deuxième méthode semble plus intéressante car elle donne des résultats rapides et peut être utilisée au niveau de l’exploitation.

Principe

Le croisement est l’accouplement d’un mâle et d’une femelle de races différentes. L’objectif du croisement est l’amélioration des performances des animaux en profitant de la complémentarité entre les races et des effets d’hétérosis.

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L’hétérosis est la supériorité des animaux croisés par rapport à la moyenne des races parentales. On distingue l’hétérosis individuel (supériorité de l’individu croisé) et l’hétérosis maternel (supériorité due à l’utilisation de mères croisées). L’hétérosis varie d’un croisement à l’autre. Plus les races croisées sont génétiquement distantes, plus l’hétérosis est élevé. Il varie également d’un caractère à l’autre.

L’hétérosis est plus élevé pour les caractères de reproduction et d’adaptation (viabilité) que pour les caractères de production ou de qualité (Tableau 1) (voir fichier pdf). Plusieurs types de croisements sont connus: croisement d’absorption, croisement terminal (industriel ou à étage), croisement alternatif, etc.

Dans ce bulletin, on se limitera aux croisements les plus utilisés pour l’amélioration de la productivité chez les ovins, à savoir le croisement terminal (industriel ou à étage) et le croisement de métissage.

Croisement terminal

Le croisement terminal est l’accouplement de deux ou de trois races différentes pour la production des agneaux qui sont tous destinés à la boucherie. Il est communément appelé croisement industriel lorsqu’il inclut deux races et croisement à double étage lorsqu’il inclut trois races.

Croisement industriel

Le croisement industriel ou commercial consiste à croiser des béliers de races à viande à des brebis de races locales. Les produits sont tous destinés à la boucherie. Dans ce croisement, le bélier apporte sa vitesse de croissance rapide, sa bonne conformation et son excellente qualité de carcasse, alors que la brebis apporte essentiellement sa rusticité, sa bonne résistance aux maladies et sa production laitière. Ce qui permet de produire des agneaux de boucherie de très bonne qualité.

Plusieurs races à viande sont disponibles au Maroc pour le croisement industriel. Il s’agit des races Ile de France, Mérinos Précoce, Lacaune viande, Caussenard du Lot, Noir de Velay, Berrichon du Cher et Suffolk. Toutefois, les plus utilisées par les éleveurs sont les races Ile de France et Mérinos Précoce et, dans une moindre mesure, la race Lacaune. Les autres races sont très peu utilisées. Les races locales utilisées comme support femelle sont Timahdite, Béni Guil, Sardi, Boujaâd et D’man. Cependant, c’est la race Timahdite qui est la plus utilisée pour le croisement industriel.

À partir d’un essai de croisement industriel entre les béliers de races Ile de France, Mérinos Précoce et Suffolk et les brebis de races locales Timahdite, Béni Guil et Sardi, qui a duré trois ans, les principales conclusions qui ont pu être tirées sont les suivantes (Boujenane et al., 1996a,b et 1998):

• Les brebis de races locales impliquées dans le croisement industriel ont réalisé une productivité supérieure à celle des brebis conduites en race pure.

• La production laitière des brebis de races locales est suffisante pour l’alimentation correcte de leurs agneaux pendant le 1er mois de lactation. Toutefois, il est impératif de supplémenter les agneaux croisés à partir du 2ème mois.

• Les agneaux issus du croisement industriel ont réalisé des performances à l’engraissement et des caractéristiques de carcasses supérieures à celles des agneaux de races pures.

• Parmi les races à viande étudiées, la race Ile de France a donné les meilleures productions en croisement avec les trois races locales.

La majorité des croisements industriels qui sont adoptés à l’échelle nationale utilisent comme support femelle des brebis de races Timahdite, Béni Guil, Sardi et Boujaâd. Les brebis de race D’man sont rarement utilisées. En effet, ces dernières ont une taille de portée à la naissance qui varie de 1 à 7 agneaux par agnelage, avec 34,6% de simples, 45,5% de doubles, 16,1% de triples et 4,7% de quadruples et plus (Boujenane, 1996).

Lorsque les brebis de race D’man sont utilisées dans un croisement industriel, leur taille de portée à la naissance reste toujours élevée car c’est un caractère de la brebis qui n’est pas influencée par la race du bélier. Ce qui fait que les agneaux nés sont chétifs et petits et souvent non viables. Ceux qui arrivent à vivre ont des poids faibles et une mauvaise conformation malgré qu’ils soient issus de béliers de races à viande. Leur prix sur le marché n’est pas très encourageant pour les éleveurs.

Ainsi, pour tirer profit de la haute prolificité et des autres caractères de reproduction de la race D’man (l’âge à la puberté précoce et la longue saison sexuelle), il serait utile de l’utiliser en croisement avec les autres races locales pour produire des brebis croisées possédant des niveaux différents du sang D’man et par conséquent des taux de prolificité variables qui conviendraient à chaque type de conduite. Ces brebis croisées peuvent être utilisées dans un croisement à double étage et dans des systèmes d’agnelages accélérés.

L’élevage bovin laitier est un des axes prioritaires des politiques de l’Etat marocain dans le domaine agricole. Aussi, pour la satisfaction des besoins en protéines animales d’une population en plein essor démographique et qui s’urbanise rapidement, les autorités agricoles se sont-elles penchées sur l’élaboration d’un plan laitier.

Un projet d’envergure a ainsi été lancé puisque concernant la quasi totalité des exploitations agricoles du pays, étant donné qu’elles possèdent dans leur immense majorité quelques vaches. L’objectif principal visé était d’assurer pour chaque Marocain un apport quotidien de 1/3 de litre de lait à l’horizon 2000, à partir d’une situation initiale de 100 ml en 1975, soit une augmentation de la production totale de 400 à plus de 2000 millions de litres de lait.

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L’ensemble des aides et interventions étatiques prévus par le plan laitier ont rapidement créé un engouement pour l’élevage bovin, et les vaches de type pie noir sont devenues communes dans le paysage rural. Cet essor de l’élevage laitier s’est fait ressentir non seulement dans les zones irriguées où les autorités agricoles, au travers des investissements en équipements hydrauliques (barrages, adduction d’eau, stations de pompage), ont largement contribué à l’implantation d’étables performantes, mais aussi dans les zones favorables d’agriculture pluviale (plus de 350 mm de pluie par an, ce qui est suffisant pour une production fourragère) et dans les abords des grandes agglomérations urbaines.

Près de 30 ans après le lancement du plan laitier, et en dépit de l’arsenal de mesures qui l’ont accompagné, il n’en demeure pas moins que les références sur les étables laitières au Maroc sont rares, et moins de 50% des projections ont été effectivement réalisées. En effet, le contrôle laitier est en régression et l’exonération d’impôts de l’agriculture ne permet pas d’appréhender les performances des étables laitières et leur niveau de rentabilité. Ceci ne peut que gêner l’évaluation des performances effectives des élevages laitiers dans leur diversité. En conséquent, l’objectif de ce travail est de présenter les résultats d’étables laitières dans différentes zones du pays et d’amorcer une réflexion sur les voies de leur amélioration.