Les plantes ont besoin d’au moins 16 éléments nutritifs essentiels pour accomplir leur cycle de croissance. Ces éléments sont le carbone, l’oxygène, l’hydrogène, l’azote, le phosphore, le potassium, le calcium, le magnésium, le soufre, le fer, le manganèse, le zinc, le cuivre, le bore, le molybdène et le chlore.
Les plantes utilisent l’azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K) en quantités importantes, et donc les réserves du sol en ces éléments doivent être périodiquement réapprovisionnées afin de maintenir une bonne productivité. Des engrais synthétiques ont été développés pour fournir ces trois éléments majeurs. D’autres engrais ont été mis au point pour fournir les 13 autres éléments nutritifs, en cas de besoin.
Un engrais est un produit inorganique ou organique qui est apporté pour fournir les quantités suffisantes de un ou de plusieurs éléments essentiels pour les plantes. Les récentes préoccupations sur les effets des engrais sur l’environnement, la faible efficacité des engrais, leurs prix élevés et les prix faibles des produits agricoles ont rendu urgent le développement d’une approche rationnelle pour choisir les engrais à utiliser. Dans ce bulletin, nous allons nous intéresser aux engrais contenant les trois éléments N, P et K.
D’où viennent les engrais?
Les engrais azotés
L’azote de l’atmosphère est la principale source de l’azote utilisé par les plantes. Ce gaz inerte représente 78% des gaz de l’atmosphère. Dans l’industrie des engrais, l’azote de l’atmosphère est fixé chimiquement pour former l’ammoniac selon la réaction suivante: (voir fichier PDF)
L’ammoniac est ensuite combiné avec d’autres produits pour donner naissance à d’autres engrais azotés: (voir fichier PDF pour l’illustration)
Les engrais phosphatés
Les engrais phosphatés sont fabriqués à partir des roches phosphatées qui sont extraites de la terre. Le phosphore présent dans ces roches n’est pas disponible pour les plantes surtout dans les sols basiques comme c’est le cas de la majorité des sols du Maroc. Pour rendre le phosphore soluble, ces roches sont attaquées avec l’acide sulfurique pour produire de l’acide phosphorique.
Les processus de fabrication aboutissent au superphosphate simple ou triple qui sont utilisés directement comme engrais phosphatés. Ils sont aussi utilisés en combinaison avec d’autres sources d’azote ou de potassium pour fabriquer des engrais composés.(voir fichier PDF pour l’illustration)
Les engrais potassiques
Le potassium provient de dépôts, souterrains ou marins, de mélanges de KCl et de NaCl. Pour leur extraction, ces minerais sont soit dissous dans l’eau soit extraits en tant que solides.
Le chlorure de potassium sert pour la fabrication des autres engrais, tel que le sulfate de potassium, par l’action de l’acide sulfurique.